Depuis, une forme de stabilité semble revenue. Trump a modéré son discours sur les tarifs, et l’hypothèse d’un renvoi de Powell semble écartée. Les marchés obligataires gouvernementaux fonctionnent à nouveau de manière plus normale. Du côté du crédit, l’élargissement des spreads semble avoir atteint un pic — pour l’instant. La récente hausse des spreads nous a d’ailleurs ramenés à la moyenne des dix dernières années, après une longue période de compression.

Pour autant, la volatilité devrait rester le maître-mot dans les mois à venir. Dans ce contexte, nous pensons que les investisseurs à la recherche de rendements réguliers, avec une liquidité proche de celle du cash et un niveau de risque contenu, ont tout intérêt à envisager une stratégie de rendement renforcé à courte échéance.

Divergence des politiques des banques centrales

La Réserve fédérale américaine et la Banque centrale européenne font face à des dynamiques économiques et inflationnistes bien distinctes. Aux États-Unis, un double choc — à la fois de l’offre et de la demande — pousse l’inflation à la hausse. Reste à savoir s’il s’agit d’un choc ponctuel sur les prix, avec un effet transitoire sur l’inflation, ou d’un phénomène plus structurel nécessitant une réponse ferme de la Fed. En Europe, la BCE est confrontée à un choc essentiellement lié à la demande — un cadre plus propice à des baisses de taux, car moins inflationniste.

Dans ce contexte, nous anticipons encore deux baisses de taux de la BCE cette année, soit un total de cinq, pour un taux directeur ramené à 1,75%. Côté Fed, nous avons revu notre prévision à la hausse : deux baisses de taux sont désormais attendues cette année, contre une précédemment, ce qui ferait passer le taux des Fed Funds à environ 3% d’ici fin 2025.

Mais les risques restent importants. Une récession américaine, autrefois peu probable, semble désormais bien plus proche, avec une probabilité estimée à 45%. Un tel scénario inciterait sans doute la BCE à assouplir davantage sa politique et pourrait pousser la Fed à agir de manière plus agressive. Il existe aussi un risque que la Fed en fasse moins que ce que les marchés anticipent, afin de maintenir les anticipations d’inflation à long terme. Ajoutons à cela les interrogations autour de l’indépendance de la Fed, et on comprend mieux pourquoi les marchés restent aussi fébriles.

Pourquoi des obligations à court terme ?

À long terme, la régularité des rendements est l'un des principaux arguments de poids en faveur du crédit à court terme. Au cours des 20 dernières années, le crédit à court terme a enregistré 17 années civiles distinctes de rendements positifs, avec seulement trois années négatives. Ces chiffres se comparent favorablement à ceux de l'indice toutes échéances confondues, qui a connu 14 années positives et six années négatives. Cette stabilité relative est largement due à la moindre sensibilité du crédit à court terme aux fluctuations des taux d'intérêt, ce qui en fait une option d'investissement plus prévisible, en particulier dans les marchés turbulents.

Sortir de l'option des liquidités

Les fonds du marché monétaire ont été, et restent, populaires en raison de leurs rendements attractifs et de leur profil en matière de liquidité, en particulier au cours des dernières années. Ces fonds offrent un accès rapide aux actifs avec un délai de règlement de T+1 (jour de transaction plus un jour), ce qui se compare favorablement à la plupart des fonds de crédit à court terme basés dans la zone EMEA (Europe, Moyen-Orient et Afrique), dont le délai de règlement est de T+3.

Avec la possibilité que les taux baissent à un rythme plus lent que prévu, les rendements des fonds du marché monétaire ont chuté et devraient continuer à le faire. Nous pensons donc que les investisseurs finiront par sortir des fonds monétaires à la recherche de rendements plus attrayants, très probablement dans des obligations d'entreprise à court terme.
Nous estimons qu'une véritable alternative au cash doit offrir une liquidité comparable. Notre stratégie à court terme offre un règlement à T+1, correspondant aux fonds du marché monétaire, tout en cherchant à améliorer le rendement. Les investisseurs ne sacrifieront donc pas la flexibilité pour des rendements potentiellement supérieurs.

Améliorer le rendement grâce à la diversification

Si l'investissement dans le crédit à duration ultra-courte peut offrir aux investisseurs un profil de risque très faible, la véritable valeur réside dans la recherche de rendement supplémentaire sans augmentation significative du risque. Nous pensons qu'il y a trois façons d'y parvenir, et qu'elles doivent toutes être utilisées de manière équilibrée pour garantir des résultats cohérents.

Premièrement, les investisseurs peuvent descendre dans l'échelle des notations et ajouter de manière sélective des obligations de qualité inférieure et quelques obligations HY à court terme. Deuxièmement, les investisseurs peuvent descendre plus bas dans la structure du capital et investir dans des obligations subordonnées d'entités financières et non financières. Enfin, les investisseurs peuvent élargir leurs horizons et rechercher les meilleures idées à l'échelle mondiale, y compris sur les marchés asiatiques et émergents. Cette approche peut potentiellement créer un portefeuille plus diversifié, plus productif et plus stable que les indices passifs.

Dernières considérations...

Il est probable que les marchés resteront volatils dans un avenir proche. Les gouvernements du monde entier se recalibrent en réponse aux politiques commerciales et de défense de Trump 2.0. Dans le même temps, nous nous attendons à ce que les politiques des banques centrales divergent à mesure que les décideurs s'attaquent à leurs propres défis en matière de croissance et d'inflation.

Dans le contexte actuel, nous pensons que les investisseurs devraient envisager une allocation au crédit à court terme. Les gérants d'actifs ayant une vision globale peuvent continuer à trouver des actifs offrant un rendement pérenne (par rapport aux liquidités), avec seulement une augmentation modérée du risque. Une proposition idéale dans un monde turbulent.

Les titres de crédit à court terme affichent également un taux d'équilibre plus élevé que l'indice toutes échéances confondues (voir graphique). Le taux d'équilibre indique jusqu'où les rendements peuvent augmenter avant que la perte de prix de l'indice n'efface le rendement annuel. Grâce à la combinaison de niveaux de rendement attrayants et d'une faible duration, le crédit à court terme peut supporter des hausses de rendement plus importantes avant que les bénéfices ne soient annulés. Cela permet d'amortir la volatilité des taux d'intérêt, de réduire le risque d'imprévisibilité des prix et d'améliorer la liquidité.