Les petites capitalisations américaines : est-il temps de s'y intéresser à nouveau ? Une perspective sur 15 ans

Les équipes se sont succédé, mais une chose est restée constante : une approche cohérente, axée sur la qualité, qui privilégie les fondamentaux plutôt que les gros titres.

Aujourd’hui, cette discipline est plus importante que jamais, alors que les valorisations se réajustent, que la dynamique des bénéfices s’inverse et que les marchés commencent à regarder au-delà du leadership des méga-capitalisations.

À l’occasion de cet anniversaire, nous avons discuté avec Christopher Colarik, gérant de portefeuilles, des raisons pour lesquelles les opportunités pourraient commencer à évoluer – et pourquoi les investisseurs auraient intérêt à réévaluer leurs allocations en petites capitalisations.

Les grandes capitalisations américaines ont été privilégiées par rapport aux petites capitalisations ces dernières années. Le vent est-il en train de tourner ?

Après une longue période de sous-performance relative, nous pensons que les petites capitalisations américaines sont mieux positionnées qu’elles ne l’ont été depuis un certain temps. Les valorisations semblent attractives, la dynamique des bénéfices s’inverse et, bien que l’incertitude macroéconomique n’ait pas disparu, le contexte économique global est favorable.

Vous évoquez les valorisations. Qu'en est-il ?

Pour nous, l’un des arguments les plus évidents en faveur des petites capitalisations américaines est qu’elles sont valorisées de manière attractive.

Le S&P 500 se négocie actuellement à un ratio cours/bénéfice prévisionnel compris entre 20 et 25, soit au-dessus de sa moyenne sur 10 ans, qui se situe entre 18 et 20. En revanche, les petites capitalisations (représentées par le S&P 600, que nous considérons comme un indice de référence de meilleure qualité pour ce segment) se négocient à des multiples de l’ordre de 15 à 20, soit en dessous des normes à long terme, selon les données de Bloomberg et FactSet

Pour les investisseurs prêts à regarder au-delà des grandes capitalisations qui ont brillé ces dernières années, cet écart de valorisation offre un point d'entrée de plus en plus attractif, tant par rapport à l'historique que par rapport aux grandes capitalisations actuelles.

La tendance à la baisse des taux d’intérêt plaide-t-elle également en faveur des petites capitalisations nord-américaines ?

Absolument. Les taux d'intérêt jouent un rôle crucial dans le parcours des petites capitalisations.

Au cours des 15 derniers mois, la Réserve fédérale américaine (Fed) a déjà procédé à des baisses significatives, ramenant les taux à environ 3,5-3,75 %. Il est important de noter que l’impact des baisses de taux n’est pas immédiat. Il faut généralement 12 à 18 mois pour que les effets se répercutent sur l’économie réelle, ce qui signifie que les bénéfices commencent seulement à se faire sentir.

De nombreuses petites entreprises ont contracté des emprunts à taux variable, de sorte que la baisse des taux réduit directement leurs charges d'intérêts. La baisse des coûts de financement libère des capitaux pour le réinvestissement, l'embauche et les fusions-acquisitions. L'assouplissement des conditions financières soutient également la demande des consommateurs, ce qui profite une nouvelle fois aux entreprises axées sur le marché intérieur.

Si les événements au Moyen-Orient pourraient attiser les pressions inflationnistes et freiner les baisses de taux, Kevin Warsh, le prochain président de la Fed, a indiqué qu’il était ouvert à un assouplissement de la politique monétaire. Si les baisses se poursuivent, le contexte favorable aux petites capitalisations se renforcerait encore davantage.

Quels autres facteurs mettriez-vous en avant ?

D'une part, la dynamique des bénéfices s'améliore.

Les petites capitalisations ont enregistré une croissance de leurs bénéfices en glissement annuel l'année dernière, bien qu'elle ait été légèrement inférieure aux attentes. Plus important encore, la tendance est encourageante. Les estimations de bénéfices pour 2026 semblent plus solides pour les petites capitalisations que pour les grandes capitalisations.

Plusieurs raisons expliquent cette situation. Les petites capitalisations ont généralement une base de revenus plus nationale, ce qui leur permet de bénéficier de manière disproportionnée d’une reprise de la croissance économique américaine. Les consommateurs abordent également cette phase avec un pouvoir d’achat accru, soutenu par des mesures budgétaires comme le « One Big Beautiful Bill ».

Parallèlement, de nombreuses petites entreprises ont déjà fait le travail nécessaire sur leurs marges, ayant été contraintes d’améliorer leur efficacité pendant la période marquée par des droits de douane élevés.

En termes simples, les facteurs favorables aux bénéfices qui avaient fait défaut pendant une grande partie du cycle précédent commencent à réapparaître. Nous pensons que les marchés n’en ont pas encore pleinement tenu compte.

La stratégie d'Aberdeen Investments axée sur les petites capitalisations américaines repose sur une approche axée sur la qualité. En quoi consiste-t-elle et comment la qualité pourrait-elle se comporter dans le contexte de marché actuel ?

Toutes les formes de « qualité » ne se valent pas. Nous ne la définissons pas de manière restrictive en termes de rentabilité uniquement. Pour nous, la qualité se manifeste à plusieurs niveaux.

Nous examinons de près le positionnement sectoriel. Par exemple, l’entreprise opère-t-elle sur un marché final attractif et soutenu par des facteurs structurels ? Nous évaluons la performance de la direction, notamment ses antécédents, ses décisions d’allocation de capital et sa capacité à créer de la valeur à partir d’acquisitions. La solidité du bilan est essentielle, en particulier la capacité à financer la croissance et à saisir les opportunités.

Nous nous concentrons également sur la rentabilité durable, en examinant des indicateurs tels que le rendement des capitaux propres et le rendement du capital investi sur le long terme. Cette analyse approfondie nous permet de constituer un portefeuille relativement concentré, où chaque position reflète clairement notre conviction plutôt qu’une position marginale.

Historiquement, lorsque nous sortons d’une phase de creux du marché, on observe souvent une brève « ruée vers les titres de mauvaise qualité », durant laquelle les titres de faible qualité surperforment temporairement. Mais une fois cette phase passée – ce qui, selon nous, s’est peut-être déjà produit –, les petites capitalisations de qualité ont tendance à prendre la tête et à maintenir leur performance.

C’est pourquoi nous pensons qu’il ne s’agit pas seulement d’un tournant pour les petites capitalisations, mais d’un moment où une approche disciplinée et axée sur la qualité comme la nôtre peut vraiment montrer ses atouts.

Où voyez-vous les opportunités les plus intéressantes aujourd’hui ?

Nous nous intéressons particulièrement aux entreprises liées à la consommation qui devraient bénéficier de la hausse des dépenses discrétionnaires. Nous apprécions également les valeurs industrielles bien placées pour tirer parti des tendances à l’onshoring et au reshoring. Les fournisseurs d’équipements lourds et de machines semblent particulièrement intéressants – les « pioches et pelles » de la hausse des dépenses d’investissement.

Dans tous ces domaines, le dénominateur commun est le même : des entreprises rentables et bien capitalisées, opérant dans des secteurs en pleine croissance, avec des révisions de bénéfices évoluant dans la bonne direction.

Que diriez-vous aux investisseurs qui considèrent les petites capitalisations comme trop risquées ?

Les petites capitalisations présentent effectivement une volatilité intrinsèque plus élevée que les grandes capitalisations, ce qui rend souvent les investisseurs hésitants, en particulier en période de tensions sur les marchés.

Mais dans la pratique, rares sont les portefeuilles qui détiennent des petites capitalisations de manière isolée. Traditionnellement, un mélange modéré de grandes et de petites capitalisations a généré un risque global similaire à celui d’une allocation purement axée sur les grandes capitalisations, grâce aux avantages de la diversification d’ . Le risque perçu est souvent plus élevé que le risque réel. Cet écart peut créer des opportunités.

Conclusion…

Après une décennie dominée par les méga-capitalisations et un leadership boursier restreint, les conditions pourraient enfin être réunies pour que les petites capitalisations américaines reviennent sur le devant de la scène.

Des valorisations attractives, une dynamique de bénéfices en amélioration et un contexte macroéconomique en mutation, avec des taux d’intérêt (potentiellement) en baisse, vont tous dans le même sens. Pour les investisseurs désireux d’élargir leurs horizons – et de réexaminer où se trouve réellement la qualité –, les petites entreprises pourraient à nouveau jouer un rôle significatif dans les portefeuilles à mesure que la prochaine phase du cycle se déroule.