Macro : trouver des certitudes dans un contexte de risques géopolitiques accrus

Des perturbations de l'approvisionnement énergétique aux tensions commerciales en passant par les sanctions financières, les événements géopolitiques façonnent de plus en plus les marchés, souvent de manière soudaine et imprévisible.

Tenter d’anticiper le déroulement d’un conflit particulier est rarement un exercice profitable. Le récent conflit entre les États-Unis et l’Iran en est un bon exemple. Les cessez-le-feu peuvent s’avérer fragiles, les situations peuvent évoluer rapidement et la volatilité des marchés connaît souvent des pics. L’histoire montre que réagir aux gros titres après coup n’est pas un moyen fiable d’obtenir des rendements à long terme. 

Mais ces épisodes révèlent souvent quelque chose sur la direction générale prise par l'économie mondiale. Si l'évolution à court terme est incertaine, il existe des tendances plus profondes auxquelles les investisseurs peuvent adhérer avec conviction, et ces tendances ont des implications importantes pour l'inflation, les taux d'intérêt et la construction de portefeuille.

Un monde moins stable

L'environnement géopolitique relativement calme qui a prévalu des années 1990 au milieu des années 2010 était une exception plutôt que la règle. Cette période a été marquée par une mondialisation croissante, l'expansion des échanges commerciaux et la coopération par le biais d'institutions internationales. Elle a contribué à maintenir l'inflation à un niveau bas, à atténuer la volatilité et à soutenir de longues périodes de rendements boursiers stables. 

Le monde d’aujourd’hui est très différent. Le pouvoir géopolitique se fragmente de plus en plus, et les États-Unis sont moins disposés – ou moins capables – d’agir en tant que force stabilisatrice mondiale. La rivalité entre les grandes puissances s’intensifie, et les relations économiques sont de plus en plus façonnées par des considérations stratégiques plutôt que par la seule efficacité.

En conséquence, le risque géopolitique devrait rester structurellement plus élevé qu’auparavant et constituer ainsi une caractéristique plus persistante de l’environnement d’investissement. 

Les points d'étranglement comme instruments de pouvoir

L'une des manifestations les plus évidentes de cette évolution est l'importance croissante des « points d'étranglement » – des voies ou des systèmes critiques qui peuvent être perturbés pour exercer une pression économique.

Le détroit d’Ormuz, par lequel transite une part importante des approvisionnements énergétiques mondiaux, en est un exemple bien connu. Des vulnérabilités similaires existent dans des endroits tels que Bab el Mandeb, le canal de Panama et le détroit de Taïwan, où des interruptions peuvent avoir des répercussions sur le commerce mondial et les chaînes d’approvisionnement. 

Au-delà des voies de communication physiques, les goulets d'étranglement financiers et industriels sont également utilisés de manière plus explicite. Les États-Unis ont mis à profit leur influence sur le système financier basé sur le dollar pour imposer des sanctions, tandis que la Chine a utilisé sa position dominante dans le domaine des minéraux critiques lors de différends commerciaux. 

Pour les investisseurs, le message est clair : les chocs perturbateurs risquent de se produire plus souvent et les marchés devront donc intégrer des primes de risque plus élevées dans leurs prix. 

Davantage de chocs d'offre et des compromis plus difficiles

D'un point de vue économique, un risque géopolitique accru signifie davantage de chocs d'offre négatifs. Ceux-ci font grimper les prix tout en pesant sur la croissance, une combinaison délicate pour les ménages, les entreprises et les décideurs politiques. 

Les perturbations énergétiques en sont un exemple évident, mais loin d’être le seul. Les droits de douane, les interdictions d’exportation, les événements liés au climat et même les pandémies affectent l’économie par des canaux similaires. 

Au fil du temps, les entreprises et les gouvernements pourraient réagir en rapatriant leur production ou en diversifiant leurs chaînes d’approvisionnement pour améliorer leur résilience. Bien que judicieuses, ces mesures se font souvent au prix d’une baisse d’efficacité. Produire des biens plus près de chez soi tend à être plus coûteux, ce qui peut maintenir la croissance à un niveau inférieur à celui du passé. 

Il en résulte un contexte plus difficile pour les décideurs politiques, qui doivent faire face à des compromis plus difficiles entre le soutien à la croissance et la maîtrise de l'inflation.

Une inflation plus élevée et des marchés plus volatils

L'inflation devrait être à la fois plus élevée et plus volatile qu'elle ne l'était au cours des décennies précédant la pandémie. 

Les banques centrales se retrouvent de plus en plus souvent à devoir faire baisser l'inflation lorsqu'elle dépasse leurs objectifs, plutôt que de la faire remonter lorsqu'elle est en dessous, ce qui constitue un renversement de tendance par rapport à l'expérience qui a façonné les attentes des investisseurs pendant une grande partie de la période post-crise financière. 

À mesure que les ménages et les entreprises s'adaptent, les anticipations d'inflation et les pratiques de fixation des salaires pourraient également évoluer, rendant l'inflation plus difficile à maîtriser en cas de chocs. Les taux d'intérêt, quant à eux, devraient rester plus volatils que ce à quoi les investisseurs s'étaient habitués pendant la période de faible inflation. 

Une conséquence importante est que les obligations d'État pourraient ne plus offrir la diversification fiable qu'elles offraient autrefois. Dans un monde dominé par des chocs de demande, les obligations et les actions avaient tendance à évoluer dans des directions opposées. Mais les chocs liés à l'offre peuvent exercer une pression sur ces deux classes d'actifs en même temps, réduisant ainsi l'efficacité de la diversification traditionnelle des portefeuilles. 

Repenser la diversification

Les investisseurs cherchent de plus en plus à diversifier leurs placements au-delà des combinaisons d’actifs traditionnelles. Les actifs réels, tels que les infrastructures, génèrent souvent des revenus liés à l’inflation, tandis que les matières premières peuvent bénéficier directement des pénuries d’approvisionnement. L’or a également joué un rôle historique lors des périodes de forte inflation et de tensions géopolitiques, et les achats des banques centrales visant à réduire la dépendance vis-à-vis des actifs libellés en dollars pourraient apporter un soutien à plus long terme. 

La hausse des risques géopolitiques devrait également soutenir les investissements soutenus dans la défense, les infrastructures résilientes et l’accès aux matières premières essentielles, des tendances déjà visibles en Europe et aux États-Unis. 

Conclusion

Il est extrêmement difficile de prédire avec précision le cours des événements géopolitiques. Mais les implications plus générales se précisent. Un monde plus fragmenté et plus contesté laisse présager un risque d’inflation plus élevé, une plus grande volatilité des marchés et une diversification moins fiable via les obligations.

Pour les investisseurs à long terme, adapter leurs portefeuilles à cette réalité en constante évolution – plutôt que de réagir aux dernières actualités – devrait s’avérer bien plus important à long terme.