Crédit à courte échéance : le potentiel de revenus face à l’incertitude des taux

Prenons l’exemple du pétrole.

Le Financial Times soulignait récemment que la corrélation entre les prix du pétrole et le rendement des bons du Trésor américain à 10 ans avait atteint 65 %, un niveau proche de celui observé lors de la première guerre du Golfe, en 1990¹.

Cette relation illustre à quel point les perspectives d’évolution des taux d’intérêt sont désormais liées à celles des marchés de l’énergie. Or, les prix du pétrole sont particulièrement difficiles à prévoir, car ils dépendent de facteurs géopolitiques, de l’inflation et des réactions des banques centrales. Un exercice complexe, même pour les investisseurs les plus expérimentés.

Selon nous, la question est plutôt de savoir si l’incertitude entourant les taux d’intérêt doit dissuader les investisseurs de se positionner sur les marchés obligataires. Nous pensons que non. Au contraire, les périodes comme celle que nous traversons peuvent offrir des opportunités particulièrement intéressantes sur le segment du crédit à courte échéance.

Le contexte est différent de celui de 2022

La dernière expérience de hausse des taux d’intérêt vécue par les investisseurs influence peut-être encore leurs décisions aujourd’hui. Le passage rapide de taux négatifs à 4 % entre 2022 et 2023 a constitué l’une des périodes les plus difficiles pour les investisseurs obligataires depuis plusieurs décennies.

Si certains facteurs à l’origine des préoccupations inflationnistes actuelles peuvent sembler familiers, notamment les perturbations de l’offre et la hausse des prix de l’énergie, le contexte est aujourd’hui très différent.

Le taux de dépôt de la Banque centrale européenne s’établit déjà à 2,5 %, ce qui signifie que les banques centrales partent d’un niveau structurellement plus élevé qu’en 2021.

Nous estimons donc que tout nouveau resserrement monétaire devrait être nettement plus limité que le cycle de hausses de taux observé en 2022-2023. Il ne s’agit plus de passer de taux négatifs à 4 %. Les taux se situent déjà à des niveaux bien plus proches de ceux qui seraient historiquement considérés comme restrictifs.

Les marchés ont également rapidement intégré ce risque. Les marchés à terme anticipent déjà un taux monétaire en euro proche de 3,5 % dans un an, ce qui suggère que les investisseurs ont largement intégré la perspective d’un nouveau resserrement monétaire.

Ainsi, même si conserver des liquidités peut sembler intéressant pendant un cycle de hausse des taux, les marchés obligataires n’attendent pas que les banques centrales relèvent effectivement leurs taux pour s’ajuster. Une grande partie de l’ajustement des rendements intervient lorsque les anticipations évoluent, souvent bien avant toute décision des banques centrales.

Les marchés obligataires ayant déjà connu un ajustement significatif, les niveaux de rendement actuels offrent aux investisseurs une rémunération qui intègre une grande partie de l’incertitude entourant la trajectoire des taux d’intérêt.

Et même si les taux devaient encore augmenter quelque peu, le crédit à courte échéance conserve une certaine résilience. Les seuils de rentabilité des obligations de crédit d’une maturité comprise entre un et trois ans se situent à des niveaux proches de leurs plus hauts depuis dix ans. Autrement dit, les rendements obligataires devraient augmenter de plus de 2,5 points de pourcentage pour que les investisseurs enregistrent une performance négative sur une période de 12 mois.

La hausse des rendements crée une opportunité rare

Le rendement des obligations d’entreprises en euro d’une maturité comprise entre un et trois ans s’établit actuellement autour de 3,8 %.

Au cours des dix dernières années, les rendements n’ont dépassé 3,25 % que dans environ 25 % des observations mensuelles. Les niveaux actuels représentent donc une opportunité relativement rare au regard de l’histoire récente.

Les données historiques suggèrent que ces périodes ont souvent constitué des points d’entrée intéressants. Lorsque les rendements ont dépassé 3,25 %, les performances annualisées moyennes enregistrées au cours des 12, 24 et 36 mois suivants ont respectivement atteint 5,0 %, 4,7 % et 4,6 %.

En d’autres termes, les investisseurs ont obtenu une performance supérieure au rendement initial, grâce à l’accumulation des revenus et à la stabilisation des cycles de taux d’intérêt.

La comparaison avec les liquidités est tout aussi intéressante, selon nous. Lorsque les rendements initiaux dépassaient 3,25 %, le crédit à courte échéance a surperformé les liquidités dans 73 % des périodes de 12 mois suivantes. Cette proportion atteignait 82 % sur 24 mois et 97 % sur 36 mois.

L’ampleur de cette surperformance était également significative, avec un écart moyen compris entre 1,6 et 1,8 point de pourcentage par an.

En résumé, les investisseurs qui privilégient les liquidités dans l’attente de signaux plus clairs sur l’évolution des taux risquent de passer à côté des opportunités offertes par les niveaux de rendement actuellement plus élevés².

En conclusion

Notre propos n’est pas d’affirmer que les taux d’intérêt ne peuvent plus augmenter, ni que les risques géopolitiques ont perdu de leur importance.

Il s’agit plutôt de souligner que le point de départ actuel est fondamentalement différent de celui de 2022. Les marchés ont déjà connu des ajustements importants, les rendements sont nettement plus élevés et les investisseurs bénéficient désormais d’une rémunération qui intègre une part considérable de l’incertitude.

Pour les investisseurs en quête de revenus, cela signifie que l’intérêt du crédit à courte échéance ne repose pas sur la capacité à anticiper parfaitement les prix du pétrole, les décisions des banques centrales ou la trajectoire des taux d’intérêt.

La stratégie Short Dated Enhanced Income d’Aberdeen vise à tirer parti de cette opportunité, tout en limitant la sensibilité des investisseurs à de nouvelles variations des taux d’intérêt.