Infraestructuras: ¿pueden las carreteras ser sostenibles?

Sin embargo, también pueden impulsar la actividad económica, conectar comunidades y facilitar el acceso a servicios esenciales. La cuestión es si estos beneficios pueden compensar los impactos medioambientales. 

Las carreteras no son sostenibles por defecto. Su sostenibilidad depende de cómo se diseñen, construyan y gestionen. Cuando se gestionan de forma eficaz, pueden contribuir a redes de transporte más seguras, mejorar la conectividad y reducir los impactos medioambientales con el paso del tiempo.

Ya es posible avanzar en este sentido. Entre 2021 y 2024, ALiS, un operador de autopistas en Francia, redujo las emisiones de Alcance 1 en un 58%, lo que demuestra cómo las infraestructuras viarias existentes pueden mejorar su desempeño en materia de sostenibilidad sin dejar de prestar servicios esenciales. Las emisiones de Alcance 1 son las emisiones directas de gases de efecto invernadero procedentes de fuentes que una empresa posee o controla.

Gestión del carbono a lo largo del ciclo de vida de la infraestructura 

El perfil de sostenibilidad de una carretera suele determinarse mucho antes de que el primer vehículo la utilice. Por lo tanto, los promotores pueden centrarse en reducir la intensidad de carbono de los materiales, dando prioridad a opciones como el hormigón con bajas emisiones de carbono y el acero reciclado. 

Además, los propios procesos de construcción pueden electrificarse cada vez más y alimentarse con fuentes de energía renovables, lo que contribuye a reducir las emisiones directas en la obra. La logística también desempeña un papel significativo, y el cambio del transporte de materiales hacia modos más eficientes, como el ferrocarril, puede reducir aún más la huella global.

A medida que evolucionan los sistemas de transporte, las carreteras también deben diseñarse teniendo en cuenta la transición operativa. Una infraestructura preparada para el futuro integra la capacidad de recarga de vehículos eléctricos como una característica estándar, en lugar de como una solución de última hora.

Al mismo tiempo, la mejora del flujo de tráfico mediante sistemas de gestión inteligentes puede ayudar a minimizar la congestión y las emisiones asociadas. También existe una oportunidad cada vez mayor de utilizar los corredores viarios para la generación de energía renovable, por ejemplo, mediante la instalación de paneles solares a lo largo de las autopistas, lo que contribuye a un funcionamiento más limpio a lo largo de la vida útil de la infraestructura.

Estas medidas no son simplemente mejoras medioambientales; también pueden ayudar a proteger la relevancia y el valor a largo plazo de las infraestructuras viarias a medida que evolucionan los sistemas de transporte.

Seguridad e impacto social

La seguridad suele considerarse una cuestión social, pero también es una cuestión de inversión. La adopción de sistemas inteligentes de monitorización y digitales puede mejorar significativamente la detección de incidentes y los tiempos de respuesta, lo que aumenta la seguridad general de los usuarios. La reducción de las víctimas mortales y los accidentes graves no solo disminuye los riesgos de responsabilidad civil, sino que también refuerza la confianza pública y la aceptación de los proyectos de infraestructura. 

Las carreteras bien diseñadas pueden mejorar el acceso al empleo, la educación, la asistencia sanitaria y los servicios esenciales, lo que contribuye a reforzar la participación económica y el desarrollo regional. La construcción y la explotación también pueden apoyar el desarrollo económico local a través del empleo, el desarrollo de competencias y las oportunidades de contratación para las empresas locales.

Sin embargo, las carreteras también pueden tener impactos sociales adversos, como la fragmentación de las comunidades, el desplazamiento de hogares y empresas, y posibles repercusiones en los pueblos y el patrimonio cultural. Por lo tanto, un enfoque sostenible requiere una sólida participación de las partes interesadas, una selección cuidadosa del trazado, la prevención y mitigación de los impactos sociales, así como una compensación justa cuando dichos impactos no puedan evitarse. 

Se puede considerar que una carretera genera resultados sociales netos positivos cuando se demuestra que estos beneficios sociales más amplios superan con creces los impactos adversos residuales a lo largo del ciclo de vida de la infraestructura. Una carretera no debe considerarse sostenible simplemente porque mejore la movilidad.

Biodiversidad y resiliencia

Los resultados medioambientales suelen determinarse antes de que comience la construcción, ya que las decisiones de diseño tienen consecuencias a largo plazo. 
La incorporación de elementos como pasos de fauna, túneles y trazados que respeten los entornos sensibles puede ayudar a preservar los ecosistemas y mantener la biodiversidad. Los esfuerzos por restaurar hábitats y gestionar activamente la biodiversidad pueden compensar aún más los impactos medioambientales.

Paralelamente, se necesitan estrategias de mitigación sólidas para abordar los cambios en el uso del suelo y proteger los recursos hídricos, garantizando que los riesgos medioambientales se gestionen adecuadamente.

Hacer más sostenibles las carreteras existentes

La inversión vial sostenible no consiste únicamente en construir nuevas infraestructuras. En muchos casos, mejorar las carreteras existentes puede aportar mayores beneficios medioambientales que construir otras nuevas. 

La autopista A28 Rouen–Alençon, en Francia, es un ejemplo de ello. Esta autopista, gestionada por ALiS, ilustra cómo una infraestructura vial existente puede evolucionar hacia un modelo de explotación más orientado a la sostenibilidad. 

La empresa se propuso mejorar el rendimiento en materia de sostenibilidad de una infraestructura tradicionalmente intensiva en carbono mediante iniciativas de descarbonización, una gobernanza más sólida y la colaboración con las partes interesadas regionales. También se centró en reducir las emisiones operativas, integró consideraciones sobre la biodiversidad y alineó su estrategia a largo plazo con los objetivos climáticos, al tiempo que seguía aportando importantes beneficios económicos y de conectividad social.

Entre las medidas adoptadas se incluyen la sustitución de calderas de combustibles fósiles, la electrificación de los vehículos operativos, la adquisición de más electricidad renovable y la instalación de sistemas fotovoltaicos para uso in situ. 

Entre su referencia de 2021 y 2024, ALiS registró una reducción del 58% en las emisiones de Alcance 1 y del 48% en las emisiones de Alcance 2 asociadas a la ubicación. Las emisiones de Alcance 2 son las emisiones indirectas de gases de efecto invernadero derivadas de la energía que adquiere una empresa.

Conclusiones

Los impactos medioambientales y sociales de las carreteras son significativos y deben gestionarse en consecuencia. Sin embargo, no deben excluirse automáticamente desde una perspectiva de sostenibilidad.

Cuando se planifican, financian, construyen y explotan con un enfoque a largo plazo centrado en la resiliencia, la descarbonización, la naturaleza y el valor social, pueden desempeñar un papel legítimo en una cartera de infraestructuras sostenible.

Las carreteras pueden proporcionar a los inversores flujos de caja a largo plazo, estables y predecibles, respaldados por su papel esencial en el apoyo a la actividad económica y la conectividad. 

Sin embargo, mantener el valor de los activos a largo plazo requiere una gestión proactiva de los riesgos y oportunidades relacionados con la sostenibilidad a lo largo de todo el ciclo de vida de los activos.