Le obbligazioni restano un punto di riferimento nei mercati volatili

È la geopolitica

A prima vista, il recente rally azionario e il restringimento degli spread creditizi sembrano rassicuranti. Gli asset a rischio esprimono una visione di crescita a medio termine che presuppone un allentamento degli shock odierni.

I mercati dei titoli di Stato raccontano una storia più negativa. C'è ancora stress evidente nel mercato: lo si può vedere nei tassi di interesse a breve termine più elevati e nelle curve dei rendimenti più piatte del previsto. I rendimenti riflettono sempre più una prospettiva plasmata dalla geopolitica piuttosto che dai dati macroeconomici incrementali.

Questo evidenzia anche il motivo per cui le obbligazioni fungono spesso da indicatori di allerta precoce durante le crisi geopolitiche. Gli investitori obbligazionari sono costretti a confrontarsi immediatamente con i rischi legati all’inflazione e all’offerta. I mercati azionari possono permettersi di evitarli più a lungo.

Anche le curve dei rendimenti stanno segnalando un allarme rosso. Fino alla fine di febbraio, la maggior parte delle principali economie ha visto l’inflazione diminuire lentamente verso l’obiettivo. Il conflitto tra Stati Uniti e Iran ha aumentato la possibilità di ulteriori aumenti dei tassi di interesse, il che sta spingendo al rialzo i costi di finanziamento a breve termine. I tassi a breve termine sono ancora molto inferiori a quelli a lungo termine, ma i segnali di inflazione stanno ricominciando a intensificarsi. Il mercato obbligazionario ci sta segnalando che i rischi di inflazione sono ancora presenti sotto la superficie. I tassi dei Treasury a dieci anni rimangono ben al di sopra dell'intervallo dello 0,5-3% a cui siamo stati abituati nell'ultimo decennio.

La volatilità rimane un fattore chiave

Il risultato è una chiara divergenza nel comportamento delle diverse classi di attività. Le azioni scontano utili resilienti e un certo ottimismo, rafforzato da ripetuti episodi di acquisti quando i mercati scendono. I titoli di Stato, al contrario, mostrano incertezza a breve termine sull’inflazione e sul rischio politico. Le obbligazioni investment grade e il credito high yield si collocano attualmente più vicine alle azioni. Gli investitori mantengono un atteggiamento positivo nei confronti dei prossimi anni e stanno approfittando dei rendimenti più elevati odierni.

La volatilità continua a essere importante. Il grafico 1 mette a confronto la volatilità dei tassi di interesse con il rendimento extra offerto dalle obbligazioni investment grade rispetto ai titoli di Stato statunitensi negli ultimi cinque anni.

Gli investitori richiedono un premio di rischio più elevato nei periodi di stress, poiché la volatilità aumenta l'incertezza. Stiamo assistendo a un trasferimento di questo fenomeno nel rendimento extra richiesto dagli investitori per il rischio di credito, anche quando i fondamentali relativi al default rimangono favorevoli.

Dopo un picco al rialzo, la volatilità dei tassi d'interesse è scesa dai massimi raggiunti dopo lo shock iniziale causato dalla guerra in Iran. Di conseguenza, i mercati del credito sono migliorati e i premi di rischio sono diminuiti. È tuttavia consigliabile una certa cautela, poiché il mercato è suscettibile a un altro picco di volatilità se i prezzi dell'energia rimangono elevati.  

Diversificatori naturali

Le azioni e le obbligazioni sono spesso considerate diversificatori naturali: si pensi al portafoglio 60% azioni/40% obbligazioni preferito da molti. Tuttavia, la storia offre un contesto importante. Azioni e obbligazioni non si muovono sempre di pari passo: dipende da cosa guida i mercati in quel momento. Lo stress inflazionistico, in particolare, può causare forti oscillazioni nella correlazione tra azioni e obbligazioni.

La nostra analisi delle azioni e delle obbligazioni governative statunitensi (grafico 2) mostra che il vantaggio di diversificazione derivante dal possesso di obbligazioni rispetto alle azioni tende a venir meno durante i periodi di forti o volatili oscillazioni dell'inflazione. Osserviamo prove simili di questo fenomeno quando confrontiamo l'indice FTSE 100 e i Gilts nel mercato britannico. La diversificazione tra azioni e obbligazioni è migliorata quando l'inflazione era bassa o al di sotto degli obiettivi dei responsabili politici, come ad esempio a metà degli anni 2010. Ma abbiamo visto il contrario dopo la crisi finanziaria globale e di nuovo durante lo shock inflazionistico post-Covid.

L'attuale incertezza sull'inflazione rimane elevata e la correlazione tra azioni e obbligazioni è fortemente positiva. I benefici della diversificazione potrebbero essere meno affidabili, come abbiamo visto nelle ultime settimane. Quando ciò accade, le scelte di asset allocation assumono maggiore importanza.

Cosa dovrebbero fare ora gli investitori?

I forti rimbalzi del mercato non significano automaticamente che i rischi siano stati eliminati: probabilmente non siamo ancora fuori dal tunnel. L'attuale divergenza tra le classi di attività riflette orizzonti temporali e sensibilità diversi, non una risoluzione definitiva dell'incertezza. Per gli investitori che navigano in condizioni di volatilità, prestare attenzione a ciò che segnalano i mercati obbligazionari rimane essenziale, anche, o soprattutto, quando le azioni appaiono tranquille.

Riteniamo che le condizioni attuali rappresentino un'opportunità per aumentare l'esposizione alle obbligazioni. Il punto di partenza per le obbligazioni è sostanzialmente migliore rispetto a quanto lo sia stato per molti anni. Il rendimento complessivo offerto è molto interessante, anche se il rendimento aggiuntivo che si ottiene assumendosi il rischio di credito è relativamente basso. Le obbligazioni investment grade offrono rendimenti superiori al 5%, ben al di sopra della media decennale. Ciò offre agli investitori la possibilità di ottenere rendimenti totali interessanti. Per gli investitori dell' , più preoccupati dei rischi di ribasso, anche le obbligazioni sovrane offrono rendimenti generosi, con caratteristiche più difensive.

Considerazioni finali...

Per gli investitori che stanno valutando se optare per le obbligazioni governative o quelle societarie, il giusto mix dipende dalla propensione al rischio e dall'orientamento del portafoglio esistente. Tuttavia, il punto principale rimane invariato: le obbligazioni offrono un equilibrio tra reddito e protezione molto più interessante rispetto a quanto disponibile per gran parte dell'ultimo decennio.

In un mercato ancora dominato dal rischio di inflazione geopolitica, riteniamo che le obbligazioni – e non le azioni – rimangano il modo più affidabile per mantenere gli investimenti. Le strategie di credito crossover possono offrire il potenziale per rendimenti più elevati, mantenendo i rischi a un livello più moderato. Nel frattempo, le strategie a reddito potenziato possono aiutare gli investitori a ottenere un reddito costante rispetto alla liquidità, con una volatilità ridotta.