Cinque cose da sapere sulle obbligazioni nell'attuale contesto di volatilità geopolitica

1. Perché il prezzo del petrolio è importante

Il prezzo del petrolio incide direttamente sui costi di trasporto, sulle bollette del riscaldamento e sul costo della movimentazione delle merci nell'economia. Quando i prezzi del petrolio aumentano bruscamente, aumentano con essi i rischi di inflazione. Anche se l'inflazione complessiva fosse in calo, i maggiori costi energetici pongono un limite alla portata e alla rapidità con cui l'inflazione può diminuire.

Gli investitori obbligazionari sono molto attenti a questo aspetto. Le obbligazioni pagano un reddito fisso. Se l'inflazione risulta superiore alle attese, tali pagamenti perdono potere d'acquisto. La risposta è semplice: gli investitori chiedono un rendimento più elevato per compensare. Quando i rendimenti salgono, i prezzi delle obbligazioni scendono.

Questa dinamica è stata evidente nelle ultime settimane. Con l'aumento dei prezzi del petrolio dovuto alle preoccupazioni sull'offerta, i mercati hanno costantemente rivisto al rialzo le loro previsioni di inflazione. Di conseguenza, i rendimenti obbligazionari sono aumentati nelle principali economie.

2. Perché le obbligazioni non si sono comportate come un tradizionale bene rifugio

L'aumento dei prezzi del petrolio accresce il rischio che l'inflazione si riveli persistente, costringendo i responsabili politici a mantenere un atteggiamento cauto anche in caso di rallentamento della crescita. I mercati, che in precedenza erano tranquilli nel scontare i tagli dei tassi, hanno dovuto riconsiderare la situazione. Meno tagli, o tagli rinviati a più avanti, significano naturalmente rendimenti più elevati oggi.

Questo aiuta a spiegare perché le obbligazioni non si sono comportate come un tradizionale bene rifugio. In passato, gli shock geopolitici spesso facevano scendere i rendimenti, poiché gli investitori si riversavano sul debito pubblico. Questa volta è diverso. Lo shock proviene dai prezzi dell'energia e dall'inflazione, non da un crollo della domanda.

Quando il problema è l'inflazione, le obbligazioni non offrono protezione.

3. Cosa intendono gli investitori per “premio” e perché sta aumentando

Il termine "premio" è molto usato nei mercati, ma il concetto è semplice. Un premio è il rendimento extra richiesto per un rischio extra.

Pensatelo come un premio assicurativo. Quando il mondo sembra calmo e prevedibile, gli investitori sono disposti ad accettare rendimenti più bassi. Quando l'incertezza aumenta, vogliono essere pagati di più per prestare il loro denaro.

Nel mercato obbligazionario odierno, diversi premi stanno aumentando contemporaneamente. C'è un premio di inflazione più elevato, che riflette il rischio che il petrolio mantenga l'inflazione alta. C'è anche un premio di durata più elevato, che riflette l'incertezza su dove si assesteranno alla fine i tassi di interesse. E, sempre più spesso, si aggiunge un premio di rischio geopolitico.

Nessuno di questi premi è visibile in una singola riga di un foglio di calcolo. Ma insieme, spingono i rendimenti al rialzo.

4. La geopolitica e il ritorno del premio di rischio

La geopolitica è importante in questo contesto non perché gli investitori stiano cercando di prevedere la prossima notizia, ma perché amplia la gamma di possibili esiti.

I conflitti nelle regioni produttrici di energia aumentano il rischio di interruzioni dell'approvvigionamento, colli di bottiglia nelle spedizioni e improvvisi picchi dei prezzi. Anche se si evitano gli esiti peggiori, la probabilità di interruzioni aumenta. I mercati scontano questa incertezza.

È qui che entra in gioco il premio per il rischio geopolitico. Gli investitori chiedono una compensazione aggiuntiva per i prestiti in un mondo in cui gli shock inflazionistici sono più probabili e le risposte politiche sono meno prevedibili.

Fondamentalmente, questo premio non scompare solo perché i mercati si sono "calmati" per qualche giorno. Rimane in vigore finché i rischi sottostanti non vengono risolti. Ecco perché i rendimenti possono rimanere elevati anche in assenza di nuove cattive notizie.

5. I rendimenti obbligazionari riflettono verità scomode

In parole povere, l’aumento dei prezzi del petrolio ha ricordato ai mercati tre scomode verità.

In primo luogo, i rischi di inflazione non sono scomparsi. In secondo luogo, le banche centrali non hanno libertà illimitata di tagliare i tassi se i prezzi dell'energia continuano a salire. In terzo luogo, la geopolitica comporta un costo economico reale che gli investitori non possono ignorare.

I rendimenti obbligazionari riflettono tutti e tre questi aspetti. Finché i prezzi del petrolio non si stabilizzeranno e i rischi geopolitici non si attenueranno, gli investitori continueranno probabilmente a richiedere un premio più elevato per detenere obbligazioni.

Non si tratta di panico. È una valutazione razionale in un mondo meno prevedibile.