Timori per una bolla tecnologica? Segui i flussi di cassa

Gli hyperscaler statunitensi, giganti tecnologici come Microsoft, stanno investendo centinaia di miliardi di dollari in data center, chip e infrastrutture energetiche. Questo ha favorito la solida performance dei loro fornitori, tra cui i leader tecnologici asiatici Samsung Electronics e SK Hynix.

Potrebbe sembrare un’unica operazione legata all’IA, ma la spesa in conto capitale di un’azienda rappresenta i ricavi di un’altra. I prezzi delle loro azioni possono muoversi nella stessa direzione, ma i loro fondamentali economici sono diversi.

Come possono quindi gli investitori distinguerle? Io parto dalla capacità di generare cassa.

Un unico tema IA, due realtà diverse

Oggi gli hyperscaler stanno acquistando enormi quantità di capacità di calcolo, ma devono ancora dimostrare che domani l’IA genererà un rendimento adeguato su questi investimenti. I fornitori, invece, vedono già questa spesa tradursi in ricavi, utili e flussi di cassa.

Ciò non significa che le aziende asiatiche produttrici di hardware siano prive di rischi. Il settore dei semiconduttori resta ciclico. I clienti possono ridurre gli ordini, l’offerta può recuperare terreno e gli eccezionali margini attuali non dureranno per sempre. Tuttavia, a mio avviso, chiedersi quanto durerà il boom è molto diverso dal domandarsi se si concretizzerà o meno.

I flussi di cassa evidenziano la differenza

Molte società asiatiche attive nei semiconduttori stanno registrando utili in crescita e rafforzando le proprie posizioni di cassa netta. Nel frattempo, il free cash flow di diversi hyperscaler è sotto pressione a causa dell’accelerazione della spesa in conto capitale. L’indebolimento del profilo dei flussi di cassa degli acquirenti è, sotto molti aspetti, l’immagine speculare del miglioramento registrato dai fornitori.

Questo aspetto assume particolare rilievo qualora il contesto diventasse meno favorevole, per effetto di tassi d’interesse strutturalmente più elevati, di una crescita economica più debole o di un calo dell’entusiasmo per le infrastrutture legate all’IA. In tale scenario, la solidità patrimoniale assumerebbe un’importanza crescente.

Preferisco investire in aziende che stanno già trasformando la domanda in flussi di cassa, piuttosto che in quelle che continuano a fare affidamento sulla monetizzazione futura per giustificare l’attuale ricorso al debito e i livelli di spesa.

I produttori coreani di chip ricchi di liquidità

A mio avviso, i leader coreani dei chip di memoria illustrano bene questo concetto. Samsung Electronics e SK Hynix beneficiano di una domanda robusta di chip di memoria avanzati e, nel contempo, accumulano ingenti risorse di cassa. Il miglioramento della gestione orientata agli azionisti in Corea sta inoltre favorendo la restituzione di una quota maggiore di questa liquidità agli investitori, attraverso dividendi e riacquisti di azioni proprie. A mio parere, ciò unisce un ciclo settoriale favorevole, bilanci più solidi e un approccio all’allocazione del capitale potenzialmente più attento agli azionisti.

Chi ha già incassato?

Il mercato potrebbe continuare a considerare insieme gli hyperscaler e i fornitori asiatici di hardware. A mio avviso, però, si tratta di una lettura troppo semplicistica. Trascura una distinzione fondamentale tra le aziende che finanziano il boom e quelle che ne traggono profitto.

Ora osservo se gli ordini ai fornitori e la conversione in cassa resteranno resilienti qualora la spesa degli hyperscaler iniziasse a rallentare. Per il prossimo futuro, questi rischi appaiono contenuti e gestibili. Valuto inoltre come le aziende hardware con abbondante liquidità ripartiscono il capitale tra remunerazione degli azionisti, dipendenti e investimenti, come ricerca e sviluppo e capacità produttiva aggiuntiva. Trovare il giusto equilibrio sarà essenziale per preservare il loro vantaggio competitivo nel lungo periodo.

Fino ad allora, la domanda più utile non è se ritengo che l’IA sia una bolla. Mi interessa soprattutto capire quali aziende stanno trasformando il boom in liquidità.

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